Giai đoạn tiền mùa giải NBA đang diễn ra sôi nổi và giải đấu đang thể hiện một khung cảnh sống động "có người vui, có người buồn". Tại Western Conference, Thunder vẫn là đội mạnh nhất, đội hình dự bị của họ có thể đánh bại đội hình chính của một số đội yếu; Lakers đã bị động trong 3-4 tuần do chứng đau thần kinh tọa ở bên phải của James, và các cầu thủ mới của đội chưa thi đấu bùng nổ; đội hình của Clippers rất ấn tượng Envy, Leonard đã có phong độ xuất sắc trong trận ra mắt, Paul hoàn toàn dẫn dắt việc ghi bàn từ băng ghế dự bị, và Harden cuối cùng đã trút bỏ được gánh nặng của mùa giải trước; Về phía Rockets, Durant dễ dàng ghi được 20+ điểm trong trận ra mắt khiến người ta không khỏi cảm động trước sự cải thiện về trình độ tấn công của Rockets do "Reaper" mang lại. Những thay đổi trong thể thức của Eastern Conference thậm chí còn kịch tính hơn - sau khi Celtics và Pacers rút khỏi hàng ngũ vô địch, chỉ còn lại Knicks và Cavaliers là ứng cử viên. Knicks có một đội sang trọng và đã bổ sung thêm Clarkson, Brogton và những tài năng chiến đấu ngay lập tức khác trong suốt mùa giải. Họ vẫn bất bại trong giai đoạn tiền mùa giải. Tuy nhiên, Cavaliers, đội đầu tiên tham dự Eastern Conference với 64 trận thắng và 18 trận thua trong mùa giải thường mùa trước, đã phải chịu hai thất bại liên tiếp trước Bulls ở giai đoạn tiền mùa giải. Họ cũng phải đối mặt với tổng chi phí duy nhất của giải đấu là 380 triệu, bộc lộ nhiều khủng hoảng không thể che giấu.

Về mặt "đầu tư" trong mùa giải, ban lãnh đạo Cavaliers chắc chắn sẽ nỗ lực hết mình để tăng cường sức mạnh trong mùa giải. Để cạnh tranh chức vô địch, họ không ngần ngại chi tiền thật: tổng lương của 5 cầu thủ xuất phát ở mùa giải mới đủ gây sốc - trong mùa giải mới, lương hàng năm của Mitchell là 46,39 triệu, lương hàng năm của Mobley là 46,39 triệu, lương hàng năm của Garland là 39,45 triệu, lương hàng năm của Hunter là 23,3 triệu, lương hàng năm của Allen là 20 000,000, cộng thêm Struss với một năm mức lương 15,94 triệu, Ball mới viện trợ với mức lương hàng năm là 10 triệu và Merrill với thời hạn hợp đồng 4 năm là 38 triệu, tổng lương của 8 cầu thủ cốt lõi này đã vượt quá 210 triệu đô la Mỹ, vượt xa dòng giàu thứ hai ở NBA mùa giải mới là 207,8 triệu. Tính cả hợp đồng của những cầu thủ như Wade và Nance Jr., Cavaliers dự kiến ​​sẽ có tổng lương là 226 triệu USD trong mùa giải mới và thuế xa xỉ lên tới 152 triệu USD. Tổng chi phí là 380 triệu, gần bằng "khoản đầu tư xa xỉ 380 triệu". Nhìn toàn bộ giải đấu, không đội nào có thể sánh bằng.

Nhưng canh bạc "ném tiền" này đã gặp phải một "đòn vào mặt" trước khi mùa giải chính thức bắt đầu. Đối mặt với Bulls ở giai đoạn tiền mùa giải, Cavaliers đã thua cả hai trận. Dù ai cũng biết rằng “các trận đấu tiền mùa giải được dùng để sàng lọc đội hình và không thể hiện sức mạnh thực sự của đội”, nhưng không thể bỏ qua những vấn đề bộc lộ trong các trận đấu tiền mùa giải của Cavaliers. Ở trận đấu đầu tiên, đội hình xuất phát của Cavaliers vẫn giành được 3 điểm sau 18 phút thi đấu. Tuy nhiên, ở ván thứ 2, đội hình xuất phát thực tế đã đánh mất 2 điểm. Mặc dù ngôi sao Mitchell ghi được 22 điểm, 6 rebound, 4 hỗ trợ và 3 cướp nhưng anh đã để mất tới 11 điểm khi có mặt trên sân. Quan trọng hơn, Cavaliers đã bắt đầu phải hứng chịu một “làn sóng chấn thương” trước khi mùa giải mới bắt đầu: Garland, người đã bị chấn thương ở vòng loại trực tiếp mùa trước, đã tiếp tục tập luyện bóng rổ, nhưng sớm nhất là sẽ không thể trở lại cho đến khi bắt đầu mùa giải thông thường; Cầu thủ chính Strus thậm chí còn bị gãy xương bàn chân trái trong buổi tập hồi tháng 8 và sẽ phải nghỉ thi đấu ít nhất 3-4 tháng trước khi trở lại đội vào năm sau.

Chấn thương trực tiếp gây ra "lỗ hổng" trong việc luân chuyển đội hình của Cavaliers - sau khi Garland vắng mặt, ai sẽ đá cặp với Mitchell là vấn đề? Câu trả lời được HLV Bickerstaff đưa ra chính là lượt pick thứ 20 ở vòng 1 năm ngoái là Jaylen Tyson. Khách quan mà nói, Tyson có lợi thế về chiều cao và khả năng đối đầu, đồng thời sự nhiệt tình tấn công và phòng thủ của anh cũng rất đáng được ghi nhận. Tuy nhiên, là một “tân binh” tại NBA, anh chưa có kinh nghiệm đá playoff và tỏ ra hơi thiếu sót khi đối đầu với hàng thủ của Bulls ở giai đoạn tiền mùa giải. Ngay cả khi Cavaliers “đặt chỗ” ở giai đoạn tiền mùa giải, họ thậm chí không thể giành chiến thắng trước một đội bóng như Bulls, điều đó cho thấy đội hình hiện tại của Cavaliers còn kém xa đẳng cấp vô địch. Điều rắc rối hơn nữa là khi Garland và Strus trở lại sau chấn thương, họ sẽ cần phải tái hòa nhập với đội, điều này chắc chắn sẽ rút ngắn “kỳ trăng mật” của Cavaliers ở mùa giải mới.

Điều nguy hiểm hơn cả chấn thương là "lời nguyền playoff" của đội hình nòng cốt của Cavaliers. Mitchell và Garland đều là những hậu vệ nhỏ nhắn cao 1,85 mét. Vấn đề mà các hậu vệ thấp phải đối mặt là họ dễ bị đối thủ nhắm tới ở vòng loại trực tiếp. Một khi đối thủ áp dụng chiến thuật phối hợp kép và sử dụng chiều cao để ngăn chặn những đường chuyền của họ, những hậu vệ vốn rất thoải mái trong mùa giải này có thể bộc lộ màu sắc thực sự của mình. Sự kết hợp giữa Garland và Mitchell đã thể hiện tốt trong mùa giải thông thường khi "đánh bại đối thủ với 10,3 điểm trên 100 lần sở hữu", nhưng khi ở vòng loại trực tiếp, con số này đã giảm mạnh xuống mức "thua 11,3 điểm trên 100 lần sở hữu" - bạn biết đấy, điều này vẫn dựa trên việc Cavaliers quét sạch Heat 4-0 ở vòng đầu tiên và giành chiến thắng với tổng cộng 122 điểm sau bốn trận. Tại sao lại có sự tương phản lớn như vậy? Câu trả lời nằm ở “cường độ đối đầu”: Trong mùa giải thông thường, hầu hết các đội trong giải đấu sẽ không dốc hết sức để giành chiến thắng và thường “lúng túng” khi đối đầu với đội hình cân bằng của Cavaliers, điều này khiến lợi thế nhỏ của Mitchell và Garland được tận dụng; nhưng ở vòng loại trực tiếp, các cuộc đối đầu tay đôi ngày càng leo thang, khuyết điểm phòng ngự của các vệ binh nhỏ càng tăng lên vô cùng, và rất khó để xuyên thủng hàng phòng ngự có mục tiêu của đối thủ ở đầu tấn công. Đây là lý do cốt lõi khiến Cavaliers bị Pacers chặn khỏi Vòng chung kết Hội nghị miền Đông ở mùa giải trước.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là "tình thế tiến thoái lưỡng nan về tăng trưởng" của hai nền tảng của nhóm. Mặc dù Mitchell được mệnh danh là "cỗ máy ghi bàn playoff" ở Western Conference nhưng anh chưa bao giờ chứng tỏ được "trần dẫn đầu" của mình; Garland thậm chí còn ở trong một tình huống đáng xấu hổ hơn - Cavaliers đã cố gắng trao đổi anh ta suốt mùa hè, nhưng họ chưa bao giờ tìm được người bắt được. Giờ đây, mức lương hàng năm 39,45 triệu đồng của anh đã trở thành “gánh nặng” cho cơ cấu lương của toàn đội. Về phần Mobley, người được đặt nhiều hy vọng, dù được coi là có “cái bóng tuổi trẻ với đôi lông mày dày” nhưng tốc độ trưởng thành của anh lại kém xa so với mong đợi: anh ghi trung bình 15 điểm mỗi trận trong mùa giải tân binh và chỉ 18,5 điểm mỗi trận trong năm thứ 4 sự nghiệp. Mặt khác, với lông mày dày, anh ấy ghi trung bình 20,8 điểm mỗi trận khi mới tham gia giải đấu, và trong năm thứ 4 trong sự nghiệp, anh ấy đã tạo ra dữ liệu nội bộ hàng đầu là 28 điểm và 12 rebound. Với tư cách là cốt lõi trong tương lai của đội, sự “tăng trưởng chậm” của Mobley chắc chắn sẽ khiến cơ hội vô địch của Cavaliers càng bị thu hẹp lại.

Các hiệp sĩ ngày nay vẫn đang phải đối mặt với sự ràng buộc của “xiềng xích tiền lương”. Tổng số tiền chi ra 380 triệu USD đã đưa họ vượt xa nhóm giàu thứ hai. Sẽ khó bù đắp những thiếu sót của đội hình thông qua quân tiếp viện trong tương lai; không ai tiếp quản các hợp đồng cao cấp của Garland, Strus và những người khác, và nhóm "bất lực" trong việc điều chỉnh đội hình thông qua các giao dịch. Truyền thông Mỹ từng gợi ý rằng Cavaliers đổi Garland lấy Monk, hoặc thậm chí đóng gói Garland + Allen cho James, để Mobley tiến lên vị trí thứ năm, nhưng những kế hoạch này rốt cuộc vẫn là "đàm phán trên giấy". Nhìn vào mô hình thi đấu ở Eastern Conference, Knicks bất bại trong giai đoạn tiền mùa giải sau khi tăng cường sức mạnh trong giai đoạn cuối mùa giải, đồng thời chiều sâu đội hình và sự hòa nhập của họ đang được cải thiện; trong khi Cavaliers, với tư cách là đội số 1 tại Eastern Conference mùa trước và là đội giành chiến thắng trong mùa giải này, đã bộc lộ nhiều vấn đề như chấn thương, hiệu quả cốt lõi và tiền lương trong giai đoạn tiền mùa giải.

Lúc này, họ thực sự rất cần cựu thủ lĩnh James quay trở lại để cứu vãn tình thế - họ thực sự thiếu một ngôi sao thủ lĩnh như James, người có thể gánh cả đội, thay đổi nhịp độ trận đấu và bù đắp những thiếu sót của người gác đền nhỏ bé ở vòng loại trực tiếp. James dù đã 40 tuổi nhưng anh vẫn có thể sử dụng kinh nghiệm và tầm ảnh hưởng của mình để tác động đến phương hướng của đội. Tuy nhiên, sẽ rất khó để James gia nhập Cavaliers ở mùa giải năm nay. Để giao dịch, Cavaliers cần phải gửi Garland đi và có được một ngôi sao với mức lương hàng năm là 20 triệu, và Lakers có thể sẽ không sẵn sàng chấp nhận hợp đồng dài hạn của họ. Khả năng duy nhất là vào mùa hè tới James sẽ cắt lương hoặc thậm chí trở lại Cleveland với mức lương cơ bản, nghỉ hưu từ nơi ước mơ của anh đã bắt đầu.